ハゼの仲間の中でも、トウヨシノボリなどヨシノボリ類が水底にいるのに対して、このスミウキゴリなどウキゴリ類は水中で浮いて定位することがよくあります（特に稚魚と幼魚。成魚は川底にいることも多いです）。このように水中で浮いているため「ウキゴリ」と呼ばれます（ゴリは淡水性ハゼ科魚類の総称）。また、ウキゴリの中でも本種は特に墨のように黒っぽい傾向があるためスミウキゴリと呼ばれますが、環境や個体によって黒味は変化します。
大きな口からもわかるように肉食性で、水生昆虫、小型魚類、小型甲殻類などを食べます。いわゆる両側回遊型の生態を持ち、川で産卵し、稚魚は海へ下り、再び川に戻ってきます。
よく似た種に、ウキゴリとシマウキゴリがいます。ウキゴリは数が少ないものの筑後川水系にも分布します。シマウキゴリは北方系で、九州には分布しません。秋月周辺ではシマウキゴリとウキゴリは女男石付近に稀に分布する可能性があります。
