メダカと並んで、日本の水田環境を代表する魚で、その名前はよく知られています。しかし、特に九州地域では、非常に数が減っています。今や平野部ではほとんど見かけることはありません。筑後川流域でも同様で、普通にみられる魚ではなくなってきています。狭義の秋月地域では絶滅しました。
ドジョウが減少した理由としてもっとも大きいのは、農地の近代化です。具体的には水路がコンクリート化されてしまったこと、水田が冬季に完全に乾燥する構造になったこと、さらにポンプ等での取水システムにより水路と水田の間の移動がしにくくなってしまったことなどが原因です。また、よく似た外来種のドジョウが放流され、それらと置き換わるように絶滅したと思われる場所もあります。買ってきたドジョウを放流してしまうと外来種のよく似たドジョウが増えて、もともといた在来のドジョウを滅ぼしてしまうことがあるので、ドジョウの放流は決してしないようにしましょう。
ドジョウは水田の魚として知られますが、もともとは河川の周辺にある浅い湿地帯にいた魚と考えられています。冬季には水がなくなるような不安定な湿地に生息し、梅雨時期に大雨が降った際などに植物が豊富な浅い湿地ができると、そうしたところに侵入して繁殖していたようです。日本列島ではそうした湿地は水田や水路へと改変されましたが、田植えのために水田に水を引き入れ、秋には刈り取りのため水を落とすという稲作のスケジュールが、ちょうど自然の湿地帯と似ていたことが良かったのでしょう。長い間、水田において、ドジョウは日本人と共存してきたのです。再びドジョウと共存していくために、浅い湿地があるような池や水路を再生したり、水路と水田の間に魚道をつくって移動できるようにすることなどが重要です。
ドジョウは鰓呼吸だけではなく、口から空気を飲みこんで腸から呼吸できる能力を持っています。そのため、夏の高温の酸素が少ない水田でも、水面から空気を飲み込むことで呼吸をして生きることができるのです。また体が厚い粘膜で覆われており、皮膚呼吸も得意です。そのため乾燥耐性が高く、湿った泥土なら数週間くらいは、その場で生存できるようです。気温が低い冬季であれば、3～4か月も湿った泥土の中で生き続けることができます。ドジョウの語源は「土に生きる」＝「土生」や、「泥に棲む魚」＝「泥棲魚」から来ているともされ、土や泥との縁の深さを感じます。
またドジョウは食べてもおいしく、炒め物や汁物にすると良いです。
