アユは日本の淡水魚食文化を代表する魚ですね。分厚い口唇と、背鰭の後方に小さな「脂鰭（あぶらびれ）」を持つのが特徴です。また、成魚は頭の後方に特徴的な黄色い斑紋があります。一年しか生きないいわゆる年魚で、秋に生まれた稚魚は海にまで降り、冬の間は河口付近の海域で成長して、翌年の春に遡上します。ひと夏で成魚になった後は下流まで降り、産卵して死にます。
筑後川流域でも春先に有明海からたくさんのアユが遡上してきます。また、この他に釣り用に多くのアユの放流も行われています。アユは、石の上に発生した藻類を食べます。そのため、明るく開けた河川を好みます。食べるための藻類を確保するために縄張りを持ち、縄張りに侵入した他の個体に体当たりするので、この習性を利用して「鮎の友釣り」の文化が生まれました。ただし、密度が濃いと、この縄張りは崩壊し群れで生活するようです。
アユが藻類を食べた後に岩には、特徴的に「喰み跡（はみあと）」が残ります。これを見ればそこにアユがいるかどうかがわかります。
小さい個体は銀色で、特徴的な黄色い模様もみられません。
